La scurt timp după ce Rusia a invadat Ucraina, un purtător de cuvânt al ministerului rus al Apărării a reluat afirmațiile despre un program de arme biologice finanțat de SUA în regiune, acuzând laboratoarele ucrainene că experimentează cu virusuri de lilieci, în încercarea de a declanșa „răspândirea sub acoperire a celor mai mortali agenți patogeni”.
Dezinformarea este o veche tactică guvernamentală rusă. Dar de data aceasta Rusia a avut ajutor. În câteva zile, oficialii chinezi și instituțiile de presă au amplificat și extins narațiunea biolaboratoarelor. Tabloidul Partidului Comunist Chinez, Global Times, a creat două materiale, unul provenit parțial de la Sputnik News, celălalt prezentând un citat din președintele rus Vladimir Putin: „ce ascunde SUA în biolaboratoarele descoperite în Ucraina?”.
Experții au constatat o convergență a narațiunilor media rusești și chineze de când a izbucnit războiul în februarie. În timp ce o parte din convergență a fost probabil întâmplătoare, documentele găsite în e-mailuri piratate de la postul de stat rus VGTRK arată că Rusia și China s-au angajat să își unească forțele în realizarea de conținut media prin încheierea de acorduri de cooperare la nivel ministerial.
Conform unui acord bilateral, semnat în iulie 2021, cele două părți s-au angajat să „coopereze, în domeniul schimbului de informații, promovând o acoperire obiectivă, cuprinzătoare și exactă a celor mai importante evenimente mondiale”.
Semnatarii acordului din 2021 sunt mari instituții media de stat, precum și companii media online și întreprinderi din sectorul privat. Printre cei care au semnat s-au numărat gigantul chinez de telecomunicații Huawei, care are un serviciu de streaming; Migu Video, o companie de jocuri sub conducerea de stat China Mobile; și SPB TV, un serviciu de streaming cu sediul în Elveția și deținut de un cetățean rus. Acordul enumeră 64 de proiecte media comune care au fost fie lansate, fie în curs de dezvoltare.
În 2020, instituția de știri independentă în limba rusă, Meduza, a relatat despre existența unor astfel de acorduri de propagandă, care au dus la o proliferare a poveștilor pro-Beijing în mass-media rusă. Dar este pentru prima dată când textul unui acord este publicat.
Sistemul de e-mail al VGTRK a fost piratat la începutul acestui an, când, în urma invaziei Ucrainei de către Rusia, hackerii au vizat peste 50 de companii și agenții guvernamentale ruse. Distributed Denial of Secrets a publicat mai mult de 13 terabytes de documente din hack-uri pe site-ul său. The Intercept și Organized Crime and Corruption Reporting Project au format un consorțiu de organizații de știri pentru a examina dosarele.
Materialele anterioare care au apărut pe baza documentelor se referă la asociatul lui Putin, Evgeny Prigozhin, care a fondat și conduce Grupul Wagner, o organizație de mercenari ruși care luptă în Ucraina.